Aeronave híbrida Joby AAM vai do conceito ao primeiro voo em 3 meses

O demonstrador autônomo, turboelétrico, de decolagem e pouso vertical (VTOL) da empresa completa seu primeiro voo.

Crédito da História e da Imagem

Quando a desenvolvedora de aeronaves elétricas Joby Aviation em agosto revelou seu conceito para uma variante híbrida, opcionalmente tripulada, de seu táxi aéreo eVTOL (decolagem e pouso vertical elétrico) S4, previu o primeiro voo antes do final de 2025.

No fim das contas, esse marco levou apenas três meses.

Joby na quinta-feira disse uma aeronave demonstradora — um S4 integrado a um trem de força eletroturbina e ao sistema de autonomia proprietário da empresa — realizou seu voo inaugural na semana passada em Marina, Califórnia.

Em agosto, a Joby e a L3Harris, que cuidará da integração dos sensores, atuadores e sistemas de comunicação da aeronave, disseram que buscariam aplicações de defesa para o modelo. Espera-se que ele ofereça maior alcance e capacidade de carga em comparação com o S4, que é projetado para um piloto voar com até quatro passageiros por até 130 milhas náuticas.

“É imperativo que encontremos maneiras de entregar novas tecnologias às mãos das tropas americanas de forma mais rápida e econômica do que fizemos no passado”, disse JoeBen Bevirt, CEO e fundador da Joby, na quinta-feira. “Nossa integração vertical nos coloca em uma posição única para cumprir essa meta, passando do conceito à demonstração — e da demonstração à implantação — em um ritmo sem precedentes na indústria aeroespacial e de defesa de hoje.”

Joby disse que planeja continuar os testes em solo e em voo do demonstrador antes de exercícios planejados com clientes governamentais não especificados em 2026. A L3Harris pretende equipá-lo especificamente para aplicações de defesa em baixa altitude, como logística.

A aeronave autônoma, inicialmente apresentada como “opcionalmente pilotada”, poderia até servir como um “wingman leal” para aeronaves tripuladas, semelhante ao framework de Aeronaves de Combate Colaborativo (CCA) da Força Aérea. Ela incorpora o Superpilot da Joby, que adquiriu da Xwing em 2024.

Em julho, um Cessna 208 equipado com Superpilot registrou mais de 11.200 quilômetros autônomos durante um exercício militar perto do Havaí — incluindo um voo de traslado de ida e volta de quase 8.000 quilômetros em mar aberto. O Cessna gerenciou perfis de missão desde entrega de carga até inteligência, vigilância e reconhecimento em espaço aéreo Classe B, C, D e não controlado, bem como em condições VFR e IFR. Foi gerenciado principalmente de Guam, a mais de 4.800 quilômetros de distância.

Ao atribuir aeronaves autônomas a missões urgentes ou de alto risco, os militares poderiam liberar aeronaves maiores e mais caras para tarefas mais adequadas. A propulsão híbrida poderia dar ao conceito da Joby o alcance necessário para cruzar o Pacífico. E com capacidade VTOL, ela é independente de pista.

De acordo com a Joby, o governo dos Estados Unidos está solicitando cerca de 1,49 bilhão de dólares para plataformas de aeronaves autônomas e híbridas de última geração em seu orçamento para o ano fiscal de 2026.

“Conflitos recentes certamente mostraram que o tipo de paradigma de grandes e caros helicópteros tripulados para uma ampla variedade de missões pode não ser o correto”, disse Paul Sciarra, presidente executivo da Joby, durante a teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa em agosto. “Então, achamos que temos uma oportunidade em conjunto com a L3[Harris] para construir essencialmente algo que seja mais barato, mais silencioso, autônomo e essencialmente flexível para uma ampla gama de casos de uso.”

Estratégia de Uso Duplo da Joby

Embora seja comercializado principalmente para defesa, a Joby disse na quinta-feira que o conceito híbrido poderia atender a “serviços de táxi aéreo de maior alcance” e ser vendido a clientes civis e comerciais.

Poderia também catalisar a adoção de autonomia pela companhia no S4, que inicialmente terá um piloto a bordo.

“Reconhecemos que uma futura geração de aeronaves autônomas desempenhará um papel importante para concretizar nossa visão de tornar a mobilidade aérea limpa e acessível o mais acessível possível”, disse Bevirt após a aquisição da Superpilot da Xwing no ano passado.

A Joby disse na quinta-feira que protótipos do S4 ultrapassaram 50.000 horas de testes de voo. Mas operações comerciais – como os serviços de táxi aéreo de casa para o aeroporto que a empresa imagina – estão longe de ser um terreno de teste ideal para uma tecnologia tão nova quanto a autonomia.

Os militares, no entanto, podem assumir esse risco. Já realizaram várias demonstrações operacionais com aeronaves equipadas com Superpilot. Ao desenvolver uma variante de defesa para os militares, a Joby poderia avaliar a autonomia em campo e ter uma melhor noção de como ela pode se traduzir para seu táxi aéreo.

O S4 foi projetado para viagens urbanas com até quatro passageiros, com uma velocidade de cruzeiro de cerca de 200 mph. Seus seis motores elétricos alimentam seis hélices basculantes na asa fixa e na cauda em V da aeronave, produzindo significativamente menos ruído do que um helicóptero.

A Joby também está desenvolvendo uma variante S4 movida a hidrogênio líquido para operações regionais. Ambas poderiam se beneficiar da validação da autonomia no conceito híbrido.

“Nossos parceiros podem entregar rapidamente novas capacidades para o Departamento de Guerra, enquanto nós nos beneficiamos do avanço da maturidade de nossos sistemas híbridos e autônomos”, disse Bevirt. “Por sua vez, isso ajudará a abrir caminho para aplicações comerciais, desde missões híbridas VTOL de longo alcance até operações aéreas autônomas no espaço aéreo comercial.”

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