2025: Un anno importante per i test degli aerotaxi elettrici AAM, ma il 2026 sarà ancora più grande

I taxi aerei AAM Electric e altri nuovi velivoli dovrebbero partecipare alle prove operative già nell'estate del 2026.

Storia e immagini Jack Daleo
flyingmag.com

Nell'ottobre 2024 la FAA ha pubblicato un regolamento speciale dell'aviazione federale (SFAR) con implicazioni sismiche per l'industria aeronautica: un quadro per l'integrazione precoce di velivoli elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL).

All'inizio del 2026, questi nuovi concorrenti, in grado di volare sia in verticale che con le ali, potrebbero essere lontani mesi o addirittura settimane dal volare in una città vicina a voi.

I produttori di aerotaxi elettrici Joby Aviation, Archer Aviation e Beta Technologies ritengono di essere vicini ai test di autorizzazione all'ispezione del tipo (TIA), una fase critica del processo di certificazione del tipo durante la quale i piloti di prova della FAA valutano i velivoli. Wisk Aero di Boeing, che a dicembre ha completato la fase di collaudo del primo volo del suo aerotaxi autonomo Generation 6, non è molto distante da loro.

Ma prima del TIA, questi produttori possono avere l'opportunità di far volare i velivoli in contesti reali - con infrastrutture e personale aeroportuale reali - se dovessero essere selezionati per il TIA. Programma pilota di integrazione eVTOL (eIPP).

L'eIPP, presentato a settembre, avrà una durata di tre anni e comprenderà almeno cinque progetti. Secondo la FAA, I partecipanti all'eIPP possono persino essere in grado di condurre operazioni a scopo di lucro, cosa che non possono fare nell'ambito degli attuali programmi di test di volo e di indagine di mercato.

Ma prima di guardare al 2026, ricapitoliamo l'anno più attivo finora per i test di volo degli aerotaxi elettrici.

Nuovi massimi nel 2025

L'anno scorso diversi sviluppatori di aerotaxi elettrici hanno raggiunto traguardi importanti ed effettuato un numero di test reali mai visto prima.

Beta raggiunge le 100.000 miglia

Nessuno è stato così visibile come Beta, che ha condotto dimostrazioni pubbliche con il suo Alia a decollo e atterraggio convenzionale (CTOL) negli aeroporti di tutto il mondo. Stati Uniti e Europa.

Beta ha superato le 100.000 miglia nautiche con i suoi velivoli di prova nel 2025, la maggior parte delle quali con l'Alia CTOL. Ma molte delle caratteristiche del progetto, compreso il motore proprietario H500A, sono condivise dalla variante a decollo e atterraggio verticale (VTOL) di Alia, che l'azienda intende certificare circa un anno dopo. L'azienda ha assemblato motori conformi che sono in fase di test di accreditamento e saranno presto installati su velivoli pronti per il TIA e l'eIPP.

Kyle Clark, CEO di Beta, ha dichiarato che l'anno scorso i voli nello spazio aereo altamente controllato dell'Aeroporto Internazionale John F. Kennedy (KJFK), dell'Aeroporto Internazionale Hartsfield-Jackson Atlanta (KATL) e dell'Aeroporto Le Bourget (LFPB) in Francia, dove VOLO ha guardato il film di Alia dimostrazione di apertura all'Air Show di Parigi dello scorso anno.

Durante questi voli, Clark ha dichiarato che l'aereo si è coordinato con i controllori del traffico aereo e con altro personale aeroportuale, oltre che con gli FBO e i sistemi di terra.

“Questi sono luoghi in cui bisogna assolutamente conoscere la propria energia, i propri requisiti di riserva e le proprie riserve”, ha detto Clark. “Le comunicazioni devono essere molto buone, il che significa che non ci devono essere scariche elettrostatiche. Le radio devono essere efficienti. Ti danno una sola possibilità di ricevere le istruzioni giuste”.”

Beta ha anche portato il CTOL nelle mani di clienti previsti come Bristow Group, UPS e Air New Zealand. Clark ha detto che un pilota di Air New Zealand ha persino usato Alia per completare un giro di controllo commerciale presso il centro di addestramento della compagnia nel Vermont.

“È un altro passo di maturità consegnare il proprio bambino a qualcun altro per farlo volare‘, ha detto.

L'Alia VTOL di Beta ha volato meno del CTOL nel 2025. Ma l'anno precedente ha ottenuto una transizione pilotata dall'hover al volo in avanti, la caratteristica distintiva che separa i progetti VTOL dagli altri.

Joby fa la transizione

Joby ha raggiunto il suo prima transizione pilotata nel 2025, che secondo il capo pilota collaudatore James “Buddy” Denham ha segnato a dicembre “il test di volo più esteso e rigoroso della nostra storia”.”

L'anno scorso gli aeromobili della compagnia hanno percorso circa 9.000 miglia in più di 850 voli, un numero che secondo l'azienda è superiore a quello del 2024. Molti voli includevano transizioni pilotate. L'azienda ha anche lanciato all'aerotaxi qualche palla al piede, come la disattivazione delle eliche per valutare la sua capacità di gestire gli imprevisti.

Tra i voli effettuati ci sono state dimostrazioni pubbliche al Fuji Speedway in Giappone e all'Expo mondiale del 2025 a Osaka. Joby ha anche volato durante il Dubai Airshow dopo mesi di test nei deserti degli Emirati Arabi Uniti, durante i quali ha completato il primo volo eVTOL pilotato da punto a punto degli Emirati Arabi Uniti.

In precedenza, l'aerotaxi ha volato tra l'aeroporto municipale di Marina (KOAR) e l'aeroporto municipale di Salinas (KSNS) in occasione del California International Airshow e tra Marina e l'aeroporto regionale di Monterey (KMRY) in agosto.

Joby ha anche effettuato il volo inaugurale di una variante ibrida-elettrica a novembre, solo tre mesi dopo aver annunciato il concetto. Durante l'estate ha percorso 7.000 miglia con un Cessna 208B Grand Caravan equipaggiato con il suo sistema di autonomia Super pilot.

Archer raggiunge nuove vette

Archer ha condotto test autonomi fino a giugno, quando ha raggiunto una pietra miliare: l'inizio dei test di volo pilotati.

I piloti sono stati in grado di portare la Midnight della compagnia a nuove altezze, raggiungendo un'altitudine record di 10.000 piedi a settembre. L'aerotaxi ha anche completato un volo di 55 miglia, lontano dall'autonomia massima prevista di 100 miglia, ma perfettamente all'interno della fascia di 20-50 miglia che Archer considera ottimale per i viaggi di mezzanotte in città come New York e Los Angeles.

Midnight ha anche effettuato i suoi primi voli internazionali negli Emirati Arabi Uniti, effettuando dei test nei pressi dell'aeroporto Al Ain di Abu Dhabi (OMAL). Come l'S4 di Joby, anch'esso ha volato durante il California International Airshow.

Wisk finalmente decolla

Wisk, che a differenza dei suoi concorrenti metterà in campo un velivolo autonomo al momento del lancio, opera con una tempistica leggermente diversa. Ma a dicembre l'azienda ha fatto volare per la prima volta quello che ha descritto come un “articolo di prova” della Generazione 6 che intende certificare.

Il volo librato non vincolato Il volo, della durata di circa un minuto, prevedeva un limitato movimento in avanti e seguiva un piano di volo prestabilito.

Wisk ha dichiarato che il traguardo è stato raggiunto a seguito di test rigorosi effettuati con un impianto di perforazione per uccelli di ferro dotato di software, utilizzato per valutare le prestazioni in una serie di condizioni simulate. L'azienda ha anche condotto test a terra in condizioni di vincolo, assicurando che tutti i sistemi e i componenti funzionassero sotto pressione al 100 percento della coppia.

Perché il 2026 potrebbe essere ancora più grande

I produttori di aerotaxi elettrici hanno completato numerosi test interni nel 2025. A partire da quest'anno, hanno l'opportunità di vedere come questi test si traducono in prestazioni reali.

Pronti al decollo

L'eIPP dovrebbe iniziare entro 90 giorni dalla selezione dei partecipanti, prevista per marzo. Le prove saranno conformi alle normative FAA. Ma l'agenzia consentirà ai partecipanti di condurre operazioni normalmente non consentite con gli aeromobili pre-certificati.

Alcune operazioni cargo, ad esempio, potranno generare entrate “in circostanze specifiche” e “caso per caso”, secondo la FAA. I partecipanti potranno utilizzare infrastrutture temporanee, ma dovranno pagarne il conto in prima persona.

I requisiti specifici, come la comunicazione dei dati e il numero di ore di volo e di dimostrazioni, saranno stabiliti durante il processo di aggiudicazione del contratto.

“Abbiamo effettuato le dimostrazioni e ora siamo pronti a passare alla fase successiva con le operazioni prolungate”, ha dichiarato Kristen Costello, responsabile degli affari governativi e normativi di Beta.

Costello ha detto che molte delle ore di volo di Alia sono internazionali e che il programma di indagine di mercato di Beta non consente di studiare l'economia delle operazioni della compagnia. La situazione potrebbe cambiare con l'eIPP.

“L'eIPP ci consente di svolgere questa attività a livello nazionale su scala più ampia, di ottenere più dati e, per quanto riguarda la logistica dei carichi e le applicazioni mediche, di ottenere un guadagno”, ha dichiarato Costello.

Clark ha dichiarato che Beta ha un “numero molto elevato” di proposte di eIPP. L'azienda prevede di iniziare con le operazioni cargo con l'Alia CTOL prima di passare ai voli passeggeri con il VTOL.

A dicembre Archer ha dichiarato di aver presentato richieste di eIPP con città in California, Texas, Florida, Georgia e New York. È stato l'unico produttore a presentare domanda alla città di Huntington Beach, in California, a pochi chilometri dall'aeroporto municipale di Hawthorne (KHHR), che sta acquisendo dalla città di Hawthorne.

A settembre Joby ha dichiarato di essere al lavoro su applicazioni con partner in Texas, Florida, Ohio, New York e California per progetti di eIPP per passeggeri e merci.

Wisk ha detto VOLO che il Gen 6 che ha volato a dicembre eseguirà operazioni autonome nell'ambito del programma.

Il grande test

Durante i test dell'eIPP, diversi sviluppatori di aerotaxi prevedono di passare al TIA.

Costello ha descritto il processo come una “negoziazione” con la FAA, che darà il via libera per andare avanti dopo aver accettato tutti i documenti di pianificazione della conformità. Ha detto che alcuni piani di test di volo di Beta, ma non tutti, sono stati convalidati. Ha aggiunto che i piloti della FAA effettuano visite trimestrali alle strutture dell'azienda, conducendo valutazioni dei fattori umani nella cabina di pilotaggio di Alia.

Clark ha dichiarato che Beta sta testando velivoli “identici” a quelli che entreranno nel TIA, utilizzando come guida i requisiti definiti dalla FAA. L'azienda sta anche accumulando ore di volo con il suo motore H500A.

“Mentre sviluppiamo questo motore, abbiamo un aereo su cui possiamo montarlo per farlo volare e raccogliere tutti quei dati”, ha detto Costello.

Clark ha dichiarato che Beta utilizzerà il periodo pre-TIA per limare i difetti di Alia. Ad esempio, ha sostituito una guarnizione difettosa e ha modificato il modo in cui il ghiaccio si attacca alle cerniere dell'aereo.

“Se si devono apportare queste modifiche dopo il TIA, ci vogliono molte più pratiche e molto più tempo”, ha detto. “Quindi questo è un grande acceleratore per un programma di certificazione rapido”.”

In agosto Archer ha dichiarato che sta costruendo sei velivoli conformi, tre dei quali sono in fase di assemblaggio finale. Alcuni sono destinati alla TIA.

Anche Joby si sta preparando alla grande prova. Ha iniziato la produzione di pale d'elica conformi in ottobre e ha messo in moto il suo primo aereo conforme in novembre.

“Continuiamo a pianificare che questo velivolo prenda il volo alla fine di quest'anno, pilotato dai piloti Joby, aprendo la strada ai piloti FAA per iniziare i test di accreditamento l'anno prossimo”, ha dichiarato a novembre JoeBen Bevirt, CEO di Joby.

Quali sono le altre novità?

L'anno prossimo i costruttori di eVTOL potrebbero testare ancora di più l'autonomia e la propulsione ibrida-elettrica.

Wisk prevede di continuare a testare l'hovering e la stabilità a bassa velocità con la Gen 6 prima di espandere il campo di applicazione. Aumenterà gradualmente la velocità e l'altitudine, aggiungendo manovre come le virate a pedale a bassa velocità.

Wisk ritiene di poter effettuare un volo di transizione nei prossimi sei mesi. L'azienda sta costruendo un secondo Gen 6 che prevede di far volare nel corso dell'anno.

Anche le collaborazioni tra Joby e L3Harris, Archer e Anduril e Beta e GE Aerospace mirano a esplorare queste tecnologie. Joby e Archer, ad esempio, intendono utilizzare la piattaforma di intelligenza IGX Thor di Nvidia.

Il 2026 potrebbe anche vedere l'ingresso di nuovi operatori. Honda, ad esempio, ha recentemente richiesto un'esenzione alla FAA nella speranza di far volare il suo primo dimostratore eVTOL a marzo.

Una cosa è certa: dietro questi produttori c'è il governo degli Stati Uniti.

Un ordine esecutivo della Casa Bianca, intitolato “Unleashing American Drone Dominance”, ha creato l'eIPP a giugno. Pochi mesi dopo, il Dipartimento dei Trasporti ha pubblicato la Strategia nazionale per la mobilità aerea avanzata, un progetto di tutto il governo per accelerare i test e l'adozione degli eVTOL.

“Il nostro prossimo obiettivo è un milione di miglia”, ha detto Clark. “Costruiremo più aerei, voleremo più spesso e otterremo tutti quei dati”.”

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